#challengeUproG du mois : « un prêtre ou une religieuse ».
Cet article reprend en partie une page Wikipedia sans la plagier, puisque j’en suis l’auteur. C’est une prestation que je propose à mes clients lorsqu’un ancêtre satisfait aux critères d’admissibilité de Wikipédia, afin d’entretenir sa mémoire. C’est le cas de Mère Marie Agnès, dont les pages Wikipédia (en français et en anglais) ont été consultées 6 506 fois en l’espace de cinq ans.
Marie Briand est née le 22 mars 1870 au hameau de La Hautière près de Plémet (Côtes-d’Armor). Son père était le cocher d’Ernest Carré-Kerisouet, maîtres des Forges du Vaublanc. Il conduisait régulièrement son patron, élu au Conseil Général, à Saint-Brieuc et c’est ainsi qu’il rencontra celle qui allait devenir son épouse et la mère de Marie Briand. En 1880, à l’âge de 55 ans, le père de Marie Briand quitte le service des Carré-Kerisouet tandis que les Forges du Vaublanc ferment. Il s’installe alors avec sa femme et ses six enfants à Saint-Brieuc où il travaille comme journalier. La famille Briand est particulièrement pieuse et la maman passait de nombreuses heures au secours des pauvres et des malades de Saint-Brieuc. Marie Briand est scolarisée chez les Sœurs de Notre-Dame de la Charité.
À l’été 1890, quelques mois après le décès de son père, la jeune Marie fit la rencontre de deux sœurs membres du Troisième Ordre de Marie, la future congrégation des Sœurs Missionnaires de la Société de Marie. Elles lui parle de cet ordre fondé 38 ans plus tôt sur l’ile de Wallis et qui se consacre à l’apostolat missionnaire dans l’Océanie. Marie Briand est séduite et entre au noviciat de ces sœurs à Saint-Brieuc qui fut transféré à Sainte-Foy-lès-Lyon en 1891. Marie Briand pris ses vœux le 15 janvier 1893 sous le nom de sœur Marie Agnès. Deux semaines plus tard, elle embarquait à Marseille en direction de Sydney. Elle y demeura une année afin d’apprendre l’anglais et en 1894 elle rejoignit la mission de Waikiri, sur l’île de Taveuni (Fidji). Elle fut chargée de l’école de filles pendant 22 ans mais officiait aussi occasionnellement comme infirmière.
En 1908, elle fut nommée mère supérieure régionale pour l’ensemble des sœurs maristes des îles Fidji. Elle occupera cette charge jusqu’en 1946. En 1911 une petite léproserie fut créée sur l’île de Makogai. Elle comptait à ses débuts 2 religieuses et 40 patients. Ce chiffre était monté à 100 patients en 1916 quand le gouvernement colonial des Îles Fidji nomma Mère Marie Agnès, directrice de l’établissement. Sous sa gouvernance la léproserie devint l’une des plus grandes du monde, comptant plus de 400 patients en 1925 et 700 en 1950. Elle accueillait les lépreux des colonies britanniques du Pacifique ainsi que ceux de Nouvelle-Zélande et de ses dépendances à partir de 1922.
La léproserie de Makogai était régulièrement citée comme une léproserie modèle et la gouvernance de Mère Marie Agnès toujours décrite comme un juste équilibre entre compassion et discipline, ce qui lui valut le surnom de “Générale en jupes”. Mère Marie Agnès organisa la colonie de lépreux de Makogai d’après le modèle indien de léproseries agricoles centré sur l’ergothérapie. Les patients de Makogai qui n’étaient pas hospitalisés demeuraient dans 13 villages organisés par ethnie. Ils devaient jardiner, pêcher, faire paître le bétail, effectuer des travaux d’artisanat et participer aux activités de sport et de loisir. La colonie de lépreux était régie par son propre code de conduite et des sanctions disciplinaires pouvant aller jusqu’à la prison. En reconnaissance de sa gouvernance modèle, Mère Marie Agnès fut décorée de l’Ordre de l’Empire britannique en 1937, avec hommage personnel de la reine douairière. L’organisation ségrégationniste de Makogai fut saluée pour ses résultats en termes de paix sociale et de liberté pour chaque communauté de conserver ses traditions. Elle fit également l’objet de critiques, notamment en ce qui concerne la distribution inéquitable des rations. En effet, la hiérarchie raciale était imposée par le gouvernement colonial de Fidji qui facturait aux gouvernements dont les patients étaient ressortissants des frais de séjours plus élevés pour les blancs, un peu moins pour les chinois, indiens et maoris et encore moins pour les indigènes du Pacifique.
En 1939, Mère Marie Agnès entrepris un long voyage de huit mois. Elle se rendit en France, au Chapitre général de l’Ordre des Sœurs Missionnaires de la Société de Marie, devenu ordre de droit pontifical sept ans plus tôt. Elle se rendit également aux Etats-Unis et en Jamaïque où elle participa à l’amélioration de la léproserie de Spanish Town. Mère Marie Agnès fut partie prenante des campagnes de levées de fonds qui précédèrent la création en 1939 du Makogai Lepers Trust Board devenu la Pacific Leprosy Foundation.
En 1950, Mère Marie Agnès prit sa retraite de la direction de Makogai mais demeura sur l’île jusqu’à son décès en 1955. Elle fut inhumée, sur sa demande, dans le cimetière des patients. Elle avait reçu la Légion d’honneur du gouvernement français en 1952 en reconnaissance de ses 34 années de travail au service d’environ 4000 lépreux.
Pour en savoir plus :
- AKELI Safua, Leprosy in Samoa 1890 to 1922: Race, Colonial Politics and Disempowerment, Université de Canterbury, 2007 [en ligne]
- KINGSBURY Benjamin, The Dark Island: Leprosy in New Zealand and the Quail Island Colony, 2019 [partiellenent en ligne]
- « Lepers at Makogai », The Auckland Star, 23 décembre 1926 [en ligne]
- « Leprosy News », International Journal of Leprosy, 1er trimestre 1957 [en ligne]
- MORRIS Joan, They Came to Makogai: A Community Study, Université Victoria de Wellington, 1956.
- « Mother Agnes of Makogai », Pacific islands monthly, 2 janvier 1951, p. 59 [en ligne]
